Er ist 45, als ihm der Komödienautor Neil Simon den mürrischen, jedoch liebenswerten Sportreporter Oscar Madison in "Ein seltsames Paar" auf den Leib schreibt und ihn zu einem der führenden Bühnenkomödianten der USA macht.
Ein Jahr später erhält er als durchtriebener Winkeladvokat Willie Gingrich in Billy Wilders schwarzer Komödie "Der Glückspilz" einen Oscar. Es ist der Auftakt von 10 gemeinsamen Filmen mit Jack Lemmon, mit dem er Kinogeschichte schreibt.
In Walter Matthau vereinen sich Tragik und Komik. Aufgewachsen in New York unter ärmlichen Bedingungen, bezeichnet sich der Sohn jüdisch-osteuropäischer Immigranten als "ukrainischer Cary Grant" und als "Tischtennismeister der Streitkräfte", nachdem er im 2. Weltkrieg drei Mal verwundet wurde.
Als Schüler verkauft er Süßigkeiten am Broadway, bekommt erste Komparsen Jobs, besucht die Schauspielschule. Im Live-TV und in Film-Nebenrollen wird er zum "Scene stealer", spielt Hauptdarsteller schon in winzigen Szenen an die Wand. Trotzdem halten ihn Filmstudios lange Zeit wegen seines Aussehens klein.
Als Komiker und Charakterdarsteller ist er in über 60 Filmen zu sehen. Zigaretten- und Spielsucht, den Wettschulden in Millionenhöhe, Krebs- und Herzerkrankungen begegnet er mit Selbstironie. Kurz vor seinem 80. Geburtstag erliegt er einem Herzinfarkt.
Redakteur: Ronald Feisel
Walter Matthau, amerik. Filmschauspieler (Geburtstag 1.10.1920). WDR ZeitZeichen. 01.10.2020. 14:56 Min.. Verfügbar bis 02.10.2099. WDR 5.